Vào năm 2029, một trí thông minh nhân tạo đang thống trị thế giới và tìm cách tận diệt loài người. Hai người của kỉ nguyên này đã du hành vượt thời gian về Los Angeles vào ngày 12 tháng 5 năm 1984: một là Kẻ hủy diệt (Arnold Schwarzenegger) - người máy sát thủ thuộc loại T-800, được lập trình để tiêu diệt Sarah Connor (Linda Hamilton). Người kia là Kyle Reese (Michael Biehn), một người lính thuộc Quân kháng chiến của con người gửi đến để bảo vệ Sarah. Sau khi giết chết hai người cùng tên Sarah Connors khác được liệt kê trong danh bạ điện thoại, Kẻ hủy diệt lần theo mục tiêu của hắn đến một hộp đêm. Kyle cứu Sarah khỏi sự tấn công của Kẻ hủy diệt và cả hai trốn thoát.

Kyle giải thích rằng trong tương lai gần, một mạng lưới máy tính nhân tạo gọi là Skynet sẽ đạt được trình độ tự nhận thức, nắm giữ toàn bộ hệ thống phần cứng quân đội và bắt đầu cuộc chiến tranh hạt nhân chống lại loài người. Đứa con chưa sinh của Sarah là John Connor sẽ tập hợp những người sống sót và dẫn đầu một phong trào kháng chiến chống lại Skynet và quân đội người máy của nó. Trước viễn cảnh Quân kháng chiến đang trên đà thắng lợi, Skynet đã gửi một Kẻ hủy diệt quay ngược thời gian để giết Sarah trước khi John có thể được sinh ra, như là một nỗ lực cuối để ngăn chặn sự hình thành Quân kháng chiến. Kẻ hủy diệt là một cỗ máy giết người hoàn hảo và vô cảm với một lớp mô sống phủ trên khung xương kim loại khiến cho nó giống như một con người.

Kyle và Sarah là một lần nữa bị tấn công bởi Kẻ hủy diệt, dẫn đến một cuộc rượt đuổi và anh bị bắt bởi lực lượng cảnh sát, còn Kẻ hủy diệt trốn thoát. Tại đồn cảnh sát West Highland, trung úy Ed Traxler (Paul Winfield) và thanh tra Hal Vukovich (Lance Henriksen) thông tin với Sarah rằng Reese đang được thẩm vấn bởi Tiến sĩ tâm lý Silberman (Earl Boen), và được cho là có dấu hiệu tâm thần. Dựa trên lời giải thích của Reese, Silberman đưa ra kết luận câu chuyện của Reese là một sự hoang tưởng có hệ thống. Tuy nhiên, Kẻ hủy diệt tấn công đồn cảnh sát và giết hơn 17 sĩ quan cảnh sát trong nỗ lực để xác định vị trí của Sarah nhưng cô và Kyle trốn thoát và tìm nơi ẩn náu ở một nhà trọ. Kyle sau đó thú nhận rằng anh đã yêu Sarah từ lâu, khi được John, con trai của cô giao cho bức ảnh chụp của cô. Sarah đón nhận tình cảm của Kyle và họ đã có quan hệ tình dục.

Sau đêm đó, Kẻ hủy diệt tìm ra chỗ nấp của cả hai và đuổi theo họ trên xe motor và làm Kyle bị thương. Khi cuộc rượt đuổi tiếp tục thì Kẻ hủy diệt bị rơi vào một vụ nổ xe chở xăng. Mặc cho lớp mô sống bên ngoài bị thiêu rụi và chỉ còn lại bộ xương kim loại, Kẻ hủy diệt tiếp tục đuổi theo Sarah và Kyle đến một nhà máy gần đó. Kyle liền nhét quả bom ống cuối cùng vào bụng của nó, thổi tung cái chân và một cánh tay, nhưng chính Kyle cũng chết vì vụ nổ. Vẫn còn hoạt động, Kẻ hủy diệt tiếp tục đeo bám Sarah bằng cánh tay còn lại cho đến khi cô nghiền nát Kẻ hủy diệt dưới thiết bị thủy lực thì hắn mới hoàn toàn ngưng hoạt động.

Một thời gian sau, Sarah mang thai khi đang du lịch México. Trên đường đi, cô ghi âm lại những gì định kể cho đứa con chưa sinh và tự hỏi có nên nói Kyle là cha của cậu bé. Khi Sarah đang dừng xe đổ xăng thì một cậu bé Mexico bất ngờ chụp hình cô, tấm hình mà John sẽ đưa cho Kyle trong tương lai. Sarah rời khỏi trạm xăng và tiếp tục cuộc hành trình khi đằng xa một cơn bão đang đến…